История написания овеяна туманами. Вопрос об авторстве остаётся открытыми. Официальный автор - Merle Travis (Мэрл Трэвис), который записал эту песню в 1946 году. Однако, в 1966 году бывший шахтёр из Кентукки George Davis (Джордж С. Дэвис) заявил, что песня была написана им, и она автобиографична, повествующая о тяжкой шахтёрской доле. Только свой альбом, куда вошла «Sixteen tons», Джорж Дэвис выпустил через 20 лет после исполнения Мэрлом Трэвисом. Исполнение Джоржа как иллюстрация жизни шахтёра: ровное, без пафоса и как-то по домашнему, в стиле авторской песни.

А в 1955 году «Sixteen tons» перепел Tennessy Earnie Ford (Эрни Форд). Именно его слегка отвязанная манера исполнения принесла композиции узнаваемость и популярность в США: первое место в разделе кантри-музыки чарта Billboard, рекордные объёмы продаж.

Долетела песня и до Великобритании, но уже в исполнении Frankie Laine (Фрэнки Лейна), где он был более популярен, чем у себя на родине, США. Тема нелёгкой жизни шахтёров также близка и понятна британцам. И опять успех композиции, копий которой было продано более двадцати миллионов. В СССР у песни история провокационная, она появилась в период «холодной войны» между двумя великими державами, в 60-х, слова к ней сочинялись соответствующие ситуации:

Тем не менее, пластинка с исполнением композиции вокальной чернокожей группы «The Platters» пользовалась и нас невероятным успехом. А. Макаревич: «Народ натурально сошёл с ума!»

За долгие годы песню перепевали безсчётное количество раз. Наиболее известные кавер-версии Sixteen tons:
Tom Jones (Том Джонс);
Creedence Clearwater Revival;
Johnny Cash (Джонни Кэш);
В Италии были популярные версии песни в исполнении Adriano Celentano (Адриано Челентано) и группы I Giganti;
Не так давно песню исполнил Андрей Макаревич с «Оркестром креольского танго».